Ciclovias: a Holanda é coberta delas, conectando mais ou menos todos os destinos a que uma pessoa deseja ir no país e aumentando muito a conveniência do ciclismo como um meio de transporte sustentável. No país densamente povoado, onde o espaço é escasso, um consórcio de empresas e laboratórios de pesquisa chamado SolaRoad está se esforçando para fazer com que essas ciclovias reduzam as emissões de carbono de outra maneira: fazendo com que elas gerem eletricidade solar.
Em 2014, a SolaRoad iniciou seu projeto piloto na cidade de Krommenie, perto de Amsterdã, substituindo um trecho de 70 metros de uma ciclovia de asfalto por módulos solares desenvolvidos. Os painéis solares incorporados são protegidos por um revestimento de 1 cm de espessura, que é altamente transparente, mas não compromete a tração. O projeto atraiu grande atenção, dentro e fora da Holanda, e no primeiro ano após a abertura da ciclovia solar, 300.000 ciclistas e scooters passaram por cima dela.
Apesar das dificuldades associadas à incorporação de painéis solares em uma estrada, como o ângulo plano em que os módulos estão posicionados, a espessa camada de vidro de proteção que os cobre e o alto número de viajantes passando por cima e bloqueando o sol, a quantidade de energia gerou expectativas rapidamente desafiadas. Já meio ano após a inauguração da ciclovia, a SolaRoad enviou um comunicado à imprensa informando que, com 3000 kWh gerados, os painéis solares estavam superando o limite esperado de 70 kWh por metro quadrado previsto no laboratório. Em seu primeiro ano, o SolaRoad produziu 9.800 kWh, equivalente ao consumo médio anual de três famílias holandesas.
Para acomodar o teste de novos módulos que incorporam inovações inspiradas nos primeiros 70 metros do SolaRoad, o projeto foi ampliado em 20 metros em outubro de 2016. Alguns desses módulos contêm painéis fotovoltaicos de filme fino. Além disso, o revestimento dos novos módulos foi aprimorado.
A SolaRoad lançou o Kit SolaRoad - 10 metros de ciclovia solar que podem ser encomendados por empresas ou governos. Infelizmente, ainda não é viável financeiramente essa tecnologia aqui no Brasil.
Outro desenvolvimento interessante é o anúncio de uma cooperação com a autoridade rodoviária californiana Caltrans e a província holandesa do Norte da Holanda para desenvolver um segundo projeto piloto em Lebec, Kern County.
Embora os valores de custo por kWh sejam desconhecidos, é muito provável que a eletricidade produzida pelo SolaRoad seja relativamente cara, principalmente devido à pequena escala e novidade do projeto. Certamente, ele não pode competir com a geração de energia solar normal, como em fazendas solares e solares no telhado, mas o ponto é que essas ciclovias solares competem com o custo (e nenhuma receita direta) das ciclovias convencionais, e não de outras instalações solares. À medida que a pesquisa continua e o entusiasmo advém de muitos lados diferentes, projetos em larga escala podem surgir, e podemos ter uma noção melhor da viabilidade dessa idéia. Economias de escala reduziriam custos e, de repente, as ciclovias solares não poderiam mais ser uma curiosidade.
Para reiterar: o SolaRoad não precisa atingir a paridade de custo com a energia solar em escala ou na cobertura, mas quanto mais eletricidade solar pudermos gerar por meios competitivos em relação à alternativa, melhor. Se viajarmos uma década ou mais no futuro, a maior parte do espaço disponível na cobertura já poderá estar coberta. Portanto, para aumentar ainda mais a capacidade de geração solar naquela época, seria necessário usar terras reservadas para agricultura ou natureza, ou superfícies como ciclovias poderiam ser consideradas.
Em países densamente povoados, como a Holanda, os geógrafos já estão alertando sobre o ônus que as usinas de energia solar em larga escala poderiam colocar em terras disponíveis para outros usos. Converter asfalto cinza em rodovias solares seria uma alternativa lógica, desde que a diferença de custo seja limitada ou positiva.
A SolaRoad não é o único consórcio no mundo trabalhando nesse tipo de projeto. Nos EUA, a Solar Roadways está trabalhando em estradas de alta tecnologia que produzem eletricidade e podem, entre outras coisas, descongelar-se. Infelizmente, seu protótipo em Idaho sofreu graves problemas técnicos, exigindo recentemente a intervenção de bombeiros, quando a fumaça começou a sair de uma caixa de eletricidade no local do teste.
Outro exemplo está localizado na França, onde uma faixa de um quilômetro de estrada foi coberta por painéis solares pela empresa de construção Colas. Esta "Wattway" é o começo de um plano controverso para converter 1.000 quilômetros de ruas francesas em estradas solares.
As estradas geradoras de eletricidade ainda não saíram da fase experimental e, muito provavelmente, não são competitivas em termos de custo com as estradas convencionais. Mas, como a taxa de inovação é alta e o entusiasmo do público é grande, não devemos nos surpreender ao ver mais SolaRoads nos próximos anos, possivelmente em escalas muito maiores do que agora é considerado viável.